銀も　金も玉も　何せむに　優れる宝　子にしかめやも
（『万葉集』）

『万葉集』の代表的な歌人・山上憶良には、子供を思う心を詠んだ歌が多い。
「子供は、最高の宝だ。人々は、銀や金や玉などを宝物だと言って喜んでいるが、そんなものとは比べものにならない」

憶良は、たとえ世界中の財宝を集めても、わが子に勝る宝はない、と高々と宣言している。

憶良が、父親としての気持ちを詠んだ、次の歌も有名である。

　瓜食めば　子ども思ほゆ　栗食めば　まして偲はゆ
　いづくより　来りしものそ　まなかひに　もとなかかりて　安眠しなさぬ
（『万葉集』）

「おいしいものを食べると、〝子供に持って帰ると喜ぶだろうな〟という思いがわいてくる。
　瓜や栗を、うれしそうに食べる子供の笑顔を想像するだけで、幸せな気持ちになるのだ。
　親子とは、なんと深い結びつきなのだろうか。あの子らは、どこから来たのだろうか。
　とても、この世に生まれてからの五年や十年の関係ではないだろう。
　遠い過去世から深い因縁があったとしか思えないほど、かわいくて、かわいくてならない。
　布団の中に入っても、子供の姿が目の前にしきりに浮かんできて、なかなか眠れない夜であることよ」

憶良が、こんなにもストレートに心中を表していることに驚かざるをえない。
現代ならばいくら子供がかわいくても、男性が公の場で発表することは、なかなかできない。
万葉の時代のほうが、今よりずっと人間味のある社会だったのではなかろうか。

憶良には、老いと病で苦しんでいる時に詠んだ長歌がある。
分かりやすくまとめると、次のような意味になる。

「私の一生は、苦しみの連続でした。
　まるで、痛い痛い傷口に、さらに塩を振りかけるようにして、つらいことが重なりました。
　しかも、年老いた私の身に病気まで加わってきたのです。
　一日中、嘆いてばかりいます。いっそのこと、死んでしまおうかと思いました。
　しかし、五月のハエのように、うるさく騒いでいる子供たちを見ていると、死ねませんでした。
　この子らを見捨てて、どうして死ねましょうか。子供を見ていると、胸が熱くなるのです」

子供は親がいなければ生きてはいけない。だが親に「生きる力」を与えるのも、また、子供である。
「あの子のために」と思えば、どんな苦難をも乗り越える力がわいてくる。

＊万葉集　現存最古の歌集。奈良時代末に成立。全二十巻。
＊山上憶良（六六〇‐？）

（『新装版　親のこころ』p.92-94　編著：木村耕一）